‘한국인은 어디에서 왔는가?'

생각보다 단순하게 답하기 어려운 질문이다. 과거에는 한국인의 기원을 북방계 유목민과 남방계 농경민이라는 두 집단의 혼합으로 설명하는 경우가 많았다. 그러나 최근 고유전체(ancient DNA) 연구가 발전하면서, 이러한 설명만으로는 한국인의 형성과 동아시아 인류의 역사를 충분히 설명할 수 없다는 사실이 밝혀지고 있다. 박정재의 『한국인의 기원』은 고고학, 고기후학, 언어학, 그리고 고유전체 연구를 함께 엮어 이러한 질문에 답을 시도하는 책이다. 책을 읽으며 가장 크게 느낀 것은 한국인의 기원을 이해하는 일은 결국 인류의 이동을 이해하는 일이라는 점이었다.

저자는 오늘날 한국인이 일반적으로 떠올리는 몽골계 집단보다 일본인이나 중국 동북부(만주 지역) 사람들과 유전적으로 더 가까운 특징을 보인다고 설명한다. 이는 한반도가 단순히 북방 민족이 남하하여 형성된 공간이 아니라, 남쪽에서 북상한 집단과 북방의 여러 집단이 오랜 시간 반복적으로 이동하고 섞이며 형성된 지역임을 보여준다.

기후가 사람을 움직였다

이 책에서 가장 인상 깊었던 부분은 인류 이동의 가장 근본적인 원인을 기후 변화에서 찾는 시각이었다. 우리는 흔히 전쟁이나 정복이 사람들을 이동시켰다고 생각한다. 물론 그것도 중요한 이유였지만, 그보다 훨씬 오래전부터 인간의 삶을 결정했던 것은 기후였다. 저자는 홀로세 후반 약 3000년, 2000년, 1000년 전후에 반복적으로 나타난 온난기가 동북아시아 여러 사회의 번영을 이끌었다고 설명한다. 반대로 기후가 악화되면 북방 집단의 남하가 이루어졌고, 그 과정에서 갈등과 충돌이 일어나는 동시에 문화와 기술도 함께 전파되었다.

결국 역사는 사람들의 이동의 역사였고, 그 이동을 가장 크게 움직인 힘은 기후였다.

우리의 DNA에는 인류의 역사가 남아 있다

고유전체 연구는 인간의 이동을 더욱 생생하게 보여준다. 오늘날 모든 인류는 아프리카에서 기원한 호모 사피엔스의 후손이다. 아프리카를 떠난 사피엔스는 서유라시아에서 네안데르탈인과 교배했고, 이후 동유라시아에서는 데니소바인과도 교배하였다. 흥미로운 점은 이러한 흔적이 지금도 현대인의 DNA 속에 남아 있다는 사실이다.

데니소바인의 유전자가 동아시아인에게 상대적으로 많이 남아 있는 것은 활동 범위를 생각하면 자연스럽게 이해된다. 하지만 네안데르탈인은 주로 서유라시아에서 활동했음에도, 현재는 유럽인보다 동아시아인에게 조금 더 많은 유전자가 남아 있다. 이에 대해서는 유럽 집단에서 시간이 지나며 해당 유전자가 더 많이 감소했기 때문이라는 설명을 비롯해 여러 가설이 제시되고 있지만, 아직 명확한 결론은 내려지지 않았다. 또 하나 흥미로운 사실은 현대 유럽인들이 동아시아인보다 아메리카 원주민과 더 많은 유전적 요소를 공유한다는 점이다. 이러한 사례들은 인류의 역사가 우리가 생각했던 것보다 훨씬 복잡한 이동과 혼합의 과정이었음을 보여준다.

농경은 또 다른 대이동을 만들었다

농업의 시작은 인류의 이동을 더욱 가속화했다. 안정적인 식량 생산은 폭발적인 인구 증가를 가져왔고, 사람들은 새로운 농지를 찾아 이동하기 시작했다. 그 과정에서 기존의 수렵·채집 집단과 서로 섞이며 새로운 사회와 문화를 만들어 갔다. 이러한 현상은 동유라시아뿐 아니라 서유라시아에서도 공통적으로 나타났다. 유럽과 이란, 인도에서는 농경민과 기존 집단이 섞여 현재의 인구 구성이 형성되었고, 동아시아에서는 인도차이나에서 중국, 한반도, 일본으로 이어지는 이동과 함께 남쪽으로는 말레이시아, 인도네시아를 거쳐 오스트레일리아에 이르기까지 광범위한 인류 이동이 이어졌다.

언어도 사람과 함께 이동한다

유전학만큼 흥미로웠던 것은 언어의 이동이었다. 이탈리아 사람과 스페인 사람은 상대방의 언어를 배우지 않았더라도 어느 정도 서로의 말을 이해할 수 있다고 한다. 두 언어 모두 라틴어에서 갈라져 나온 로망스어족이기 때문이다. 반면 한국어와 일본어는 어순이나 조사 사용 등 문법적인 유사성은 있지만, 실제 대화를 들으면 서로 거의 이해하지 못한다. 일상 어휘가 크게 다르기 때문이다.

그런데 고대 동북아시아의 언어를 연구하는 과정에서는 흥미로운 가설이 제시된다. 미국의 언어학자 크리스토퍼 백위드는 부여와 고구려의 언어가 원시 일본어(Proto-Japonic)와 가까웠고, 삼한 지역의 언어는 원시 한국어(Proto-Koreanic)와 가까웠을 가능성을 제안하였다. 만약 이 가설이 맞는다면, 한반도에는 서로 다른 언어 집단이 공존했고 오랜 이동과 통합을 거치면서 오늘날의 한국어가 형성되었을 가능성이 있다. 물론 이는 아직 논쟁이 계속되는 가설이다. 하지만 중요한 것은 언어 역시 사람과 함께 이동한다는 사실이다. 유전자가 사람들의 이동 경로를 보여준다면, 언어는 그들이 서로 만나고 문화를 형성한 과정을 보여준다.

한국인의 기원을 넘어, 인류의 기원으로

이 책을 읽으며 가장 크게 느낀 것은 인류의 역사는 이동의 역사라는 점이었다. 우리는 흔히 국가나 민족을 오래전부터 존재했던 고정된 공동체처럼 생각한다. 하지만 고유전체와 언어 연구는 오히려 그 반대를 보여준다. 오늘날의 민족과 문화는 수천 년 동안 수많은 사람들이 이동하고, 만나고, 섞이며 만들어진 결과였다.

또한 이러한 이동의 가장 깊은 배경에는 언제나 기후가 있었다. 기후는 사람들이 살아갈 수 있는 환경을 만들었고, 농업을 가능하게 했으며, 문명을 성장시켰다. 지금 우리가 겪고 있는 기후 변화 역시 앞으로 인류의 이동과 세계의 모습을 크게 바꿀지도 모른다. 고위도 지역인 러시아나 캐나다, 북극권 일부가 새로운 생활권으로 부상할 가능성도 충분히 제기되고 있다.

『한국인의 기원』은 단순히 한국인의 뿌리를 설명하는 책이 아니다. 고유전체, 기후, 언어라는 서로 다른 연구들을 연결하여 인간은 왜 이동했고, 오늘날의 세계는 어떻게 만들어졌는가라는 더 큰 질문을 던지는 책이다. 한국인의 기원을 따라가다 보면, 결국 인류 전체의 역사와 만나게 된다. 그리고 그 역사는 어느 한 민족의 순수성을 말하기보다, 끊임없는 이동과 교류가 오늘의 우리를 만들었다는 사실을 보여준다.